Vitreaux - o vitraux - es un término francés que significa vidriera.
Se entiende por tal toda superficie construida por un conjunto de pequeños trozos de vidrios, de colores o no, pero unidos entre sí con plomo, y siempre formando una imagen.
Ya en el Antiguo Egipto, en la cultura grecorromana, en Bizancio y en atávicas construcciones árabes, se han hallado antecedentes remotos de los mismos, pero en esos casos los trozos de vidrios están ensamblados con bastidores de madera, piedra o estuco.
Y es que los primeros vitrales artísticos, conservados como tales, datan recién del período carolingio, y todavía no se relacionaban con la arquitectura sino con las artes suntuarias, más concretamente con la orfebrería.
El más antiguo hasta hoy descubierto está en el cementerio francés de Séry-lés-Mézieres, y se cree que formaba parte de un relicario.
Se encuentra formado por diversas piezas que representan una cruz con adornos florales, y las letras alfa y omega a sus lados.
Fue recién al suprimir las grandes superficies de paredes, características del arte románico de la primera mitad de la Edad Media, que el gótico de la segunda las reemplazó por estos gigantescos vitreauxs de colores, y pasaron a verse tal como los conocemos hoy, extendiéndose hacia arriba, y siempre buscando la luz, ya considerada el elemento primordial y la propia manifestación de Dios.
Al sustituir del todo a la pared, realzaban la ligereza y gracia del edificio, protegiendo su interior de la luz demasiado viva, a la vez que ilustraban con una belleza espectacular.
De hecho, el vidrio grueso de aquella época, lleno de impurezas y burbujas, rompía la luz en mil fascinantes destellos.
Pasaron así a convivir con la arquitectura en perfecta armonía, y en mucho casos representando pinturas monumentales, con imágenes de santos e historias sagradas bien definidas, por medio de figuras ricas en conceptos simbólicos.
Los más importantes trabajos corresponden a la iglesia abacial de Saint-Denis, las catedrales de Le Mans, Poitiers, y Chartres, en Francia; a las de Soest y Augsburgo en Alemania; la de Lagenfurt en Austria; York y Canterbury en Inglaterra, y a León en España.
En todas ellas la luz filtrada por los vidrios multicolores ejerce una función mística de vínculo directo con la divinidad.
Pero con el surgimiento del Renacimiento se redujo paulatinamente su importancia, hasta que a comienzos del siglo XVI sólo se continuó practicando en los países nórdicos, donde el gótico seguía vigente.
La decadencia se acentuó en los siglos posteriores, hasta que en la segunda mitad de 1800 - con la aparición del Art Nouveau - se pusieron otra vez de moda, aunque no con la fuerza y preeminencia de antaño.
Por ello a fines del siglo XIX, artistas de la talla de Toulouse-Lautrec y Pierre Bonnard realizaron diseños de vitrales, sentando un precedente que ya en el siglo XX seguirían grandes plásticos como Marc Chagall, Henri Matisse y Joan Miró, entre otros.
Y es que, como alguna vez escribió el abad Suger, de Saint Denís:
- Constituyen para los que no pueden leer, una verdadera Biblia pictórica, y además todo un símbolo. Educan a través del deleite de los sentidos...
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