Nació en Mvezo (Sudáfrica), el 18 de Julio de 1918.
Falleció el año pasado, el 5 de Diciembre de 2013.
Más allá de su nombre colonial inglés (Nelson Mandela), por motivos honoríficos también es llamado 'Madiba' o 'Tata' por los ancianos de su clan.
Renunciando a su derecho hereditario a ser jefe de la tribu Xhosa, se hizo abogado en 1942.
En 1944 ingresó en el Congreso Nacional Africano (ANC), un movimiento de lucha contra la opresión de los negros sudafricanos.
Fue uno de los líderes de la Liga de la Juventud del Congreso, que llegaría a constituir el grupo dominante del ANC.
Su ideología era un socialismo africano: nacionalista, antirracista y antiimperialista.
En 1948 llegó al poder en Sudáfrica el Partido Nacional, que institucionalizó la segregación racial, creando el régimen del 'apartheid'.
Ante ello, y bajo la inspiración de Gandhi, el ANC propugnaba métodos de lucha no violentos.
Así organizó campañas de desobediencia civil contra las leyes segregacionistas.
En 1952 Mandela pasó a presidir el ANC, al tiempo que dirigía a los voluntarios que desafiaban al régimen.
Se había convertido en el líder de hecho del movimiento.
El endurecimiento del régimen racista llegó a su culminación en 1956, con el plan del gobierno de crear siete reservas (o 'bantustanes'): territorios marginales supuestamente independientes, en los que confinar a la mayoría negra!
En 1960 tuvo lugar la matanza de Sharpeville, en la que la policía abrió fuego contra una multitud desarmada que protestaba contra las leyes racistas, matando a 69 manifestantes.
Aquellos hechos terminaron de convencer a los líderes del ANC de la imposibilidad de seguir luchando por métodos no violentos, que no debilitaban al régimen y que provocaban una represión igualmente sangrienta.
En 1962, Mandela viajó por diversos países africanos recaudando fondos, recibiendo instrucción militar y haciendo propaganda de la causa sudafricana.
A su regreso fue detenido por sabotaje - además de otros cargos-, y condenado a cadena perpetua.
Prisionero durante 27 años en penosas condiciones, el gobierno de Sudáfrica rechazó todas las peticiones internacionales para que fuera puesto en libertad.
Así se convirtió en un símbolo de la lucha contra el apartheid, dentro y fuera del país, una figura legendaria que representaba la falta de libertad de todos los negros sudafricanos.
Finalmente, Frederik De Klerk, presidente de la República por el Partido Nacional, hubo de ceder ante la evidencia, y abrir el camino para desmontar la segregación racial, liberando a Mandela en 1990, y convirtiéndole en su principal interlocutor para negociar el proceso de democratización.
Por eso Mandela y De Klerk compartieron el Premio Nobel de la Paz en 1993.
Y las primeras elecciones democráticas por sufragio universal - de 1994 - convirtieron a Mandela en el primer Presidente negro de Sudáfrica.
Hasta 1999, desde ese cargo puso en marcha una política de reconciliación nacional, manteniendo a De Klerk como Vicepresidente, y tratando de atraer hacia la participación democrática al rebelde Partido Inkhata, de mayoría Zulú.
Será para siempre una de las personalidades que con más fuerte impronta marcaron el siglo XX y los principios del XXI, capaz de elevarse por encima de su sufrimiento personal y de su pueblo, y dirigir - con un gran ejercicio político y ético - todo un proceso de reconciliación y conversión del pueblo sudafricano, en una sociedad totalmente democrática y multicultural...
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