En Japón, los dueños de restaurantes frecuentemente cuelgan en sus tiendas máscaras de personajes de cara roja y nariz alargada.
Se cree que estos personajes, llamados tengu (天狗) habitan en las montañas y bosques encantados, y son seres impredecibles.
Disfrutan de causar caos y confusión en el mundo de los humanos, pero siempre castigando al vanidoso, molestando al poderoso y recompensando a la persona humilde que no les teme.
En el arte tradicional son retratados como criaturas humanas pero con pico o esa nariz larga en forma de pico, y con alas y plumas en la cola y la espalda, además de garras en sus manos y pies.
Algunas ilustraciones los representan con escamas, orejas puntiagudas, bocas llenas de dientes afilados y patas de ave, y generalmente en un color rojo bastante oscuro, como si fuese otro demonio.
Los orígenes de la leyenda y creencia en los tengu son desconocidos.
Hay quienes consideran que son descendientes de deidades locales con forma de pájaro, pero puede trazarse también una cierta influencia extranjera.
Respecto a ello hay quien piensa que el nombre 'tengu' proviene del de un demonio chino denominado 'tian-gou' (perro celeste), ya que ambos se escriben casi con los mismos caracteres.
Sin embargo otros orígenes podrían estar en la entidad budista Garuda, o la deidad del trueno Lei Gong.
Cuando se dio el sincretismo entre el budismo y el sintoísmo, los tengu pasaron de ser criaturas malvadas y crueles a ser seres traviesos, que en ocasiones ayudaban a los niños perdidos a llegar a casa.
También se les comenzó a retratar con la nariz alargada, porque en algunas tradiciones se dice que el tengu es la resurrección de un monje o samurai muy orgulloso.
Los picos o las narices largas se consideran símbolo de vanidad, y de hecho la expresión 'tengu ni naru' (convertirse en tengu) se refiere a personas demasiado orgullosas.
Por eso es que sus estatuas, figuras e imágenes se utilizan como escudo contra ese mal, sobre todo en los lugares en que se suelen sufrir las impertinencias del público.
La idea es que sólo una vanidad mayor puede alejar y castigar las menores...
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